CO2 là yếu tố then chốt quyết định tốc độ phát triển và màu sắc của cây thủy sinh, nhưng lượng CO2 cần thiết lại khác nhau tùy loại cây và mật độ trồng trong hồ.

Với hồ trồng chủ yếu rêu, dương xỉ và các loại cây dễ (low-tech), nồng độ CO2 khoảng 15-20mg/l là đủ. Với hồ trồng cây tiền cảnh thảm (như trân châu Nhật, trân châu ngọc trai) hoặc cây đỏ cần nhiều năng lượng như Rotala, nồng độ nên nâng lên 25-35mg/l để cây phát triển dày và lên màu tốt.

Công thức ước tính số bọt CO2 mỗi giây thường dựa trên thể tích hồ: khoảng 1 bọt/giây cho mỗi 40-50 lít nước là mức khởi điểm an toàn, sau đó tăng dần và quan sát phản ứng của cây và cá trong 3-5 ngày trước khi điều chỉnh tiếp.

Drop checker là công cụ hữu ích để theo dõi nồng độ CO2 gián tiếp qua màu sắc dung dịch: màu xanh dương là thiếu CO2, xanh lá mạ là mức lý tưởng, và màu vàng là dấu hiệu CO2 đang dư thừa, cần giảm ngay để tránh gây hại cho cá.

Dấu hiệu cá bị ngộp CO2 bao gồm bơi lờ đờ, tụ tập gần mặt nước để thở, hoặc thở gấp ở đầu ống lọc - lúc này cần tăng cường sục khí ngay lập tức và giảm lưu lượng CO2. Ngược lại, thiếu CO2 kéo dài sẽ khiến cây yếu, lá nhỏ dần và tạo điều kiện cho rêu hại phát triển mạnh do cây không cạnh tranh dinh dưỡng hiệu quả.